干洗的化学原理总体上说干洗是通过干洗性溶剂在机械力的作用下完成的。但干洗却是需要加入一定量的水。这主要是因为衣物上的污垢有两部分。一部分为干性污垢，它们可以通过干性过程中去除；另一部分是湿性污垢即水溶性污垢，这一部分污垢溶解于水。如果干洗溶剂中没有水，那么这部分污垢就无法去除。
干洗油和水不能互溶，也不能直接乳化。水的比重只有1.0，而干洗油四氯乙烯的密度为1.6.如果将水直接加入干洗油中，水就会浮在上面，根本起不到去污的作用，而且还会造成缩水事故。
如要将水保持在干洗油中让其发挥作用，要借助于干洗助剂才能达到目的。枧油是一种很好的干洗助剂，也较干洗皂液。枧油是一种人工合成的表面活性剂，每一个枧油分子都有一个亲水基和一个亲油基。当枧油加入干洗系统后枧油分子就会将水分子和干洗油分子亲和在一起，这样水分就会均匀地分布在干洗油中。由于没有游离水的存在，就不会出现衣物缩水、起皱、变暗和脱色等事故；而由于有水分子的存在又可将水溶性污垢清除干净。
水分的来源有两种途径。一是，任何织物在自然环境下都会吸收一些水分，二是，衣物在去渍过程中也会加入一些水。现代干洗助剂配方一般都含有足够的水，故无需另加水。
由于加水量很少，干洗机内基本保持干洗条件，所以缩水、褪色、变形的及所有通过干洗剂可避免的其他问题均可减至最低程度。